La navette Atlantis s'est posée ce jeudi matin pour la dernière fois sur la piste du Kennedy Space Center. En attendant une nouvelle génération de lanceurs, la Nasa devra se reposer sur les lanceurs russes pour desservir la Station spatiale internationale.

L'aventure des navettes spatiales américaines s'est achevée ce jeudi matin avec l'atterrissage d'Atlantis dans la pénombre matinale du Kennedy Space Center. Au terme d'une mission de 13 jours, l'équipage de quatre astronautes commandé par Chris Ferguson a conclu une épopée de trente ans marquée par les désastres de Challenger et de Columbia. Plusieurs centaines d'astronautes venus du monde entier ont bénéficié de ce taxi spatial créé sous l'impulsion en 1972 de Richard Nixon. Le vol inaugural de Columbia, en avril 1988, confirmait le savoir-faire technologique de Rockwell, constructeur du « premier avion spatial décollant comme une fusée et atterrissant comme un planeur ».